管事立刻朝货堆旁吆喝一声，一个精瘦的码头伙计应声跑来。管事低声嘱咐几句，那伙计目光飞快地在苏焕身上扫过，点点头，转身便扎进码头外蛛网般的小巷里，脚步快得像阵风。
码头上短暂的等待被搬运号子和河水拍岸声填满。苏焕的目光始终落在那艘铁力黑船上，心中念头飞转。果然，不过一盏茶的功夫，那精瘦伙计的身影就重新出现在码头入口，他扶着膝盖，胸膛剧烈起伏，大口喘着粗气。在他身后不远处，一老一少两个身影正穿过喧嚣的人流，不紧不慢地走来。
为首的老者佝偻着背，眼窝深陷，脸上沟壑纵横，花白的胡须沾染着风霜。他沉默地抽着一杆磨得油亮的旱烟袋，浑浊的眼睛在烟雾中打量着苏焕，一言不发。
落后他半步的青年则截然不同，十六七岁年纪，赤膊着上身，皮肤被晒成古铜色，一身精壮的腱子肉随着步伐微微起伏，像一头蓄势待发的年轻豹子，眼神锐利地扫视着四周。
管事连忙上前，声音里添了三分恭敬：“明海老哥，这位是苏道长，想借您的黑船用几日。”他顿了顿，又转向苏焕，“道长，这位就是‘海上活地图’明海老哥，俊后生是他孙子明路。老哥年轻时认海里的暗流礁石比岸上的路还熟。”
明海像是没听见，只把枯瘦的手探进怀里，摸出一杆磨得油亮的乌木烟袋锅。烟锅头是块暗沉沉的海柳木，坑洼处积着经年的烟油。他慢条斯理地塞上烟丝，用火石“嚓”地引燃。辛辣的烟雾升腾起来，模糊了他沟壑纵横的脸，只有那双深陷的眼睛，穿透烟雾，钉子般钉在苏焕身上，带着审视，也带着一种近乎野兽护食般的警惕。
苏焕对其说明来意：“老丈，既是私船，贫道愿另付船资。不运货，只载人，往返不过几日。”
银光刺目，一旁的管事看得眼皮直跳，忍不住帮腔：“老哥，苏道长是赵老爷的贵客，您看……”
明海依旧沉默。烟锅里的火星明明灭灭，发出细微的“滋滋”声。他托着烟杆的手稳如磐石，深陷的眼窝里，那两点幽光纹丝未动，仿佛苏焕和管事只是两团扰人的水汽。运河的波光在他身后粼粼闪动，将他佝偻的身影拉得细长而孤峭。
苏焕迎着那目光，心下了然。他目光转向运河上游，语气放得平缓：“老丈，既然一时半刻也议不出个章程。贫道正要去三里铺办事，您既已来了，不如先捎带我一程？船钱照付，路上也好细谈。”
烟雾缭绕中，明海的眼珠缓缓转动了一下，浑浊的视线在苏焕脸上停留片刻，又滑向那艘沉默的黑船。大口抽了几口烟锅，几点火星溅落青苔。
他没说话，只转身，朝铁力黑船走去。步履蹒跚，腰背佝偻得更深了，像扛着一座无形的山。明路立刻跟上，精赤的上身绷紧，像一头随时准备护卫老兽的年轻豹子。
苏焕朝管事略一拱手，转身跟上。
踏上船板的刹那，苏焕只觉脚下微微一沉，传来一声极其沉闷的“咚”，如同敲击在实心铁木之上。三人上船，船身竟纹丝不动，吃水线只下沉了微不可察的一丝。他心中暗赞：好稳的船！船庐内陈设简陋，仅一桌一凳，却异常干净，空间也比外观所见宽敞许多。船底舱板和头顶舱顶皆为中空，显然是精心设计的储物之处。船头一张三角帆已然升起，而主帆的桅杆黝黑粗壮，直指云天，真如一根定海神铁铸就的巨柱。
明海解开缆绳，动作有些迟缓，但每个步骤都精准无误。他将烟袋别回腰间，接过明路递来的长，。那少年则抓起一根船橹，将船橹插入船尾橹桩，明海撑篙在岸石上用力一点，船身轻灵地滑离码头。
明路腰背发力，手臂沉稳地摇动橹柄。橹叶切开水波，发出规律而有力的“哗——啦——”声。船头破开平静的河面，留下一道笔直清浅的尾痕，朝着三里铺的方向，稳稳驶去。
两岸的垂柳、石桥、青瓦白墙缓缓后移，如同徐徐展开的水墨长卷。几只水鸟掠过船舷，清越的鸣叫落入风中。苏焕立于船头，衣袂轻扬，铁力木特有的、混合着桐油与河水气息的冷冽味道萦绕鼻端。前方水道蜿蜒，隐入一片葱茏的绿意之中。
铁力黑船破开水面，橹声“吱呀——哗啦——”地响，在午后静谧的河道上荡开涟漪。苏焕的目光从两岸葱茏的绿意收回，落在正奋力摇橹的明路身上。少年古铜色的臂膀肌肉虬结，汗水顺着脊沟滑落，在阳光下闪着光。
“这船可真是结实，”苏焕开口，声音温和，“不知平日里都是如何保养的？”
明路闻言，手上动作略缓，抬头咧嘴一笑，露出一口白牙：“道长好眼力！这船可是用上好的海木造的，整个沄水县，独一份！我隔些日子就得里里外外仔细查一遍，看有没有裂缝、虫蛀，或者哪块木头朽了。查完了，还得给它上一层厚厚的桐油，防着水汽侵蚀，也防着木头开裂。”他语气里带着毫不掩饰的自豪，仿佛在夸耀一件稀世珍宝。
苏焕点头赞许：“用心了。如此大的船，若想扬帆远航，这得多少人手才能驱使得了呀？”他目光扫过那根黝黑粗壮、如同定海神针般的主桅。
明路抹了把汗，正要回答：“道长，这船看着大，其实只要……”话刚起头，船尾竹凳上便传来一声低沉的呵斥：
“当心撑船！”
声音不高，却像鞭子一样抽在明路身上。少年立刻噤声，讪讪地缩了缩脖子，闷头又拿起船上的长篙，深深插入水中，用力一撑，船身加速向前滑去，只留下身后一圈圈扩大的涟漪。
明海坐在船尾的阴影里，佝偻的背脊几乎与船舷融为一体。他慢条斯理地从腰间抽出那杆磨得油亮的乌木烟袋锅，海柳木的烟锅头坑洼不平，积着厚厚的烟油。
他捻了一撮烟丝，压实，用火石“嚓”地点燃。辛辣的烟雾升腾起来，模糊了他沟壑纵横的脸，只有那双深陷在眼窝里的眸子，穿透烟雾，如同两把淬了寒冰的锥子，牢牢钉在苏焕身上。
他深吸一口，浓白的烟雾从鼻孔缓缓喷出，声音带着烟熏火燎的沙哑，却异常清晰：“老夫在江湖上飘了一辈子，水里来浪里去，见过的人比河里的鱼还多。”他抬头深深看了一眼苏焕，“你身上那股味儿，不是一般人。”
苏焕迎上那审视的目光，脸上依旧挂着温和的笑意：“老丈说笑了，苏某就是个替人消灾解厄的道士，每日香烛黄表相伴，身上免不了沾染上一些烟火气罢了。”
“烟火气？”明海嗤笑一声，浑浊的眼珠里闪过一丝锐利，他声音陡然拔高，又猛地压低，像绷紧的弓弦，“你这种人，我见得多了。说吧，想用我这铁力黑船做什么？运私盐？走黑货？还是…要人命？”
河风似乎都凝滞了一瞬。明路撑篙的手僵在半空，惊疑不定地看向苏焕。
苏焕脸上的笑容淡了下去。他沉默片刻，看着明海那双仿佛能洞穿人心的眼睛，知道再多的掩饰都是徒劳。他轻轻叹了口气，像是卸下了某种伪装，脊背挺直了些，周身那股温润平和的气息悄然散去，取而代之的是一种沉静如渊的冷冽。
“老丈慧眼如炬。”苏焕的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫，“实不相瞒，苏某此次借船，是想…出趟远门。”
“出远门？”明海眼中精光一闪，随即又归于深潭般的平静，他缓缓吐出一个烟圈，“沄水县大小码头几十个，船行商号十几家，什么样的船找不到？偏要来找我这把老骨头？”
苏焕没有立刻回答。他走到明海对面的小竹凳坐下。他缓缓从怀中掏出一个油纸包，小心翼翼地打开，里面是一张折叠整齐、印着繁复花纹和“恒丰钱庄”朱红大印的银票。他将银票展开，轻轻推到明海面前的小木桌上。
纸张发出轻微的脆响。五百两白银的兑票，在昏暗的船舱里，那墨色的数字和殷红的印章，刺得人眼睛发疼。
“这是定金。”苏焕的声音平静无波，却带着不容置疑的分量，“事成之后，再付一千两。”
船舱里只剩下河水拍打船身的“哗啦”声，以及明海烟锅里烟草燃烧的“滋滋”轻响。明路站在船头，呼吸都屏住了，眼睛死死盯着那张能买下十条新船的银票，古铜色的脸上满是震惊和难以置信。
明海的目光在银票上停留了很久，久到那烟锅里的火光都暗了下去。他枯瘦的手指在烟锅上无意识地摩挲着，深陷的眼窝里，浑浊的瞳孔微微收缩。
终于，他抬起眼皮，那目光不再锐利如刀，反而像两口深不见底的古井，翻涌着复杂的情绪——有惊疑，有警惕，有挣扎，甚至还有一丝…深埋已久的、被强行唤醒的悸动。
